Termin „piosenka francuska” nie odnosi się do wszystkich utworów estradowych wykonywanych w języku francuskim. To pewnien specyficzny gatunek piosenki, którego charakterystycznymi wyznacznikami są: literacki tekst, melodyjna warstwa muzyczna oraz tematyka utworów nawiązująca do współczesnej (wykonawcy) rzeczywistości, do problemów codzienności oraz wyrażająca emocje i postawę piosenkarza w stosunku do podejmowanych tematów.

Wprawdzie sam termin „piosenka francuska” narodził się po zakończeniu II Wojny Światowej, wraz z powstaniem przemysłu płytowego, to jednak jej korzenie sięgają znacznie głębiej. Piosenka ta zrodziła się w paryskich teatrzykach i kabaretach, takich jak legendarny „Czarny Kot” („Le Chat Noir”) i „Le Mirliton”, w których występował pod koniec XIX wieku Aristide Bruant, prawdziwy bard, zaangażowany w sprawy otaczającego świata. On z kolei czerpał natchnienie z utworów jednego z najwybitniejszych poetów jesieni Średniowiecza – François Villona.

Piosenka francuska czerpie ze źródeł klasycznej literatury francuskiej, a w szczególności z jej poezji. Uważa się, że Baudelaire, Verlaine i Rimbaud, to trzy zasadnicze literackie źródła piosenki francuskiej. Jej muzyczne inspiracje, to muzyka klasyczna, a zwłaszcza jej formy liryczne oraz muzyka taneczna.

Najwybitniejsi reprezentanci piosenki francuskiej, to – między innymi:

• na przełomie XIX i XX wieku: Aristide Bruant, Charles Cros, Gaston Couté, Pierre-Jean de Beranger, Vincent Scotto;
• w okresie przed i po II Wojnie Światowej: Maurice Chevalier, Charles Trenet, Edith Piaf, Yves Montand, Jean Sablon, Boris Vian;
• lata 50: Charles Aznavour, Barbara, Georges Brassens, Jacques Brel, Léo Ferré, Jean Ferrat, Serge Gainsbourg, Claude Nougarro, Anne Sylvestre, Pierre Perret;
• lata 60: Johnny Halliday, Sylvie Vartan, Jacques Dutronc, Françoise Hardy, Jane Birkin, Mireille Mathieu, Michel Sardou, Salvatore Adamo, France Gall, Dalida, Michelle Torr, Claude François, Julien Clerc, Georges Moustaki;
• lata 70: Francis Cabrel, Alain Souchon, Renaud, Joe Dassin, Michel Polnareff, Laurent Voulzy, Daniel Balavoine, Nicoletta;
• lata 80: Jean-Jacques Goldmann, Michel Berger, Téléphone, Indochine, Mylène Farmer, Patricia Kaas, Rita Mitsouko, Maurane, Vanessa Paradis, Céline Dion, Axelle Red, Mano Negra, Noir Désir, Mano Solo, Enzo Enzo;
• lata 90: Louise Attaque, Paris Combo, Hélène Segara, Carla Bruni, Agnes Bihl, Thomas Fersen, Zazie, Veronique Pestel, Jean-Luis Murat, Mathieu Boogaerts.